Центральный кондиционер является неавтономным устройством, то есть для работы ему необходим внешний источник холода или тепла — холодная вода от чиллера (чиллер — это холодильная машина, используемая в центральных системах кондиционирования, чиллер охлаждает или подогревает теплоноситель (тосол, вода) и подает его по системе трубопроводов в фанкойлы или другие теплообменники), фреон от внешнего компресорно-конденсаторного блока, горячая вода от системы центрального отопления или бойлера. Помимо охлаждения или нагрева, центральный кондиционер может вентилировать, очищать и увлажнять воздух. Обработанный воздух по системе воздуховодов распределяется по помещениям.

Современные центральные кондиционеры выпускаются в виде набора стандартных модулей, каждый из которых выполняет определенную функцию:
• Секция охлаждения. Представляет собой водяной или фреоновый теплообменник. В качестве хладагента используется вода или незамерзающая жидкость, подаваемая от чиллера, либо фреон. В этом случае необходим внешний фреоновый компрессорно-конденсаторный блок.
• Секция нагрева. Выполняется в двух вариантах — с водяным или электрическим нагревателем (ТЭНом). Водяной нагреватель выполняется в виде теплообменника, к которому подводится горячая вода из системы центрального отепления или автономного отопительного котла.
• Вентиляторная секция. Предназначена для забора воздуха и подачи его в кондиционируемые помещения. В центральных кондиционерах применяются радиальные (центробежные) вентиляторы, которые вращаются электродвигателем через ременную передачу. Вентиляторная секция может располагаться между другими секциями, либо на выходе из кондиционера.
• Секция шумоглушения. Предназначена для снижения шума, создаваемого вентиляторной секцией. Внутри секции шумоглушения устанавливаются звукопоглощающие пластины, состоящие из нескольких слоев минеральной ваты или стекловолокна специально подобранной плотности.
• Секция увлажнения. Увлажнение воздуха производится в форсуночной камере или с помощью парового увлажнителя. В форсуночной камере происходит распыление мелкодисперсной водяной взвеси, которая испаряется в проходящем воздухе. После секции увлажнения обычно устанавливают каплеуловители, предотвращающие попадание неиспарившихся капель воды в другие секции кондиционера.
• Секция фильтрации. Секция фильтрации предназначена для очистки проходящего через кондиционер воздуха от пыли. При необходимости обеспечения фильтрации повышенного качества в состав кондиционера включают две секции фильтрации. Первичную секцию фильтрации выполняют на фильтрах грубой очистки класса EU1 — EU3. Такие фильтры задерживают до 60% пыли. В секции вторичной фильтрации используют фильтры тонкой очистки класса EU5 — EU9, задерживающие до 90% пыли. Все фильтры могут легко сниматься для чистки или замены. Для автоматического контроля за чистотой фильтров применяют дифманометры, измеряющие перепад давления воздуха на входе и выходе фильтра. При загрязнении фильтра перепад давления увеличивается и дифманометр сигнализирует о необходимости замены фильтра.
• Теплоутилизаторы. Для экономии энергии, затрачиваемой на нагрев наружного воздуха, в кондиционерах иногда устанавливают теплоутилизаторы или рекуператоры. Эти устройства позволяют экономить до 80% энергии путем нагрева входящего наружного воздуха за счет тепла воздуха, удаляемого из помещения. Теплоутилизаторы бывают трех типов — перекрестные теплообменники, вращающиеся теплообменники и системы с промежуточным теплоносителем(обычно гликолем), состоящие из двух теплообменников.